Aqui vemos o relevo dos continentes e do fundo dos oceanos da Terra. Note
a cordilheira que existe no fundo do Oceano Atlântico e do Oceano Pacífico,
a leste e a oeste das Américas.
A superfície da Terra se formou há mais de 4,6 bilhões de anos mas, devido à deriva dos continentes, glaciações, erosão tanto por parte dos ventos como pela água, variação da altura dos oceanos, terremotos, erupções vulcânicas e mais recentemente ao homem, vem se modificando continuamente.
Foto do Rio Amazonas durante a época da cheia. O segundo maior rio
do mundo nasce nos Andes Peruanos e corta a região Norte do Brasil.
Com 6.520 km de extensão, possui mais de 1.000 tributários.
(Space Shuttle / NASA)
Vulcão Waw an Namus situado na Líbia, em pleno Deserto do Saara,
tem cerca de 1.200 m de altura. (Space Shuttle/-NASA)
O Rio Nilo, com 6.695 km de extensão é o maior rio do planeta. Situado no nordeste da África, é o resultado da confluência de dois rios: o Nilo Branco, que nasce no Lago Vitória, no Quênia, e o Nilo Azul, que nasce no Lago Tana, na Etiópia. Recebe o nome de Nilo após passar pela cidade de Cartum, capital do Sudão. Desemboca no Mar Mediterrâneo num vasto delta. Graças a suas cheias anuais permitiu que a civilização Egípcia ali se desenvolvesse. Sua bacia hidrográfica cobre uma área de 2.870.000 km2 e sua vazão é de 5.100 m3/s. O rio Amazonas, segundo maior rio da Terra em extensão é, por outro lado, o maior rio quanto à sua vazão, com 219.000 m3/s e sua bacia hidrográfica cobre uma área de 6.915.000 km2. Sua extensão é de 6.520 km e possui mais de 7 tributários com mais de 1.000 km de extensão.
As regiões hiper-áridas, áridas e semi-áridas ocupam mais de um terço da superfície terrestre, ou cerca de 50.000.000 km2. A maioria das áreas desérticas do mundo tem crescido anualmente por causa dos fatores naturais e pela ação do homem. A maioria dos desertos da Terra são quentes mas existem também os desertos frios.
O deserto de Saara (Sahara é a tradução para o árabe da palavra Tuareg - Tenere que quer dizer deserto), localizado no norte da África, é o maior de todos, com 9.065.000 km2. Sua desertificação é relativamente recente, tendo sido uma região cultivável há 8.000 anos atrás. Seu relêvo apresenta desde depressões com 134 m abaixo do nível do mar até montanhas com mais de de 3.415 m, planícies arenosas e colinas pedregosas. Caracteriza-se pelos contrastes térmicos entre o dia, extremamente quente, com temperaturas que podem atingir mais de 50° C, e a noite, bastante fria, chegando a temperaturas inferiores a 7° C pois a humidade é muito baixa e o ar seco irradia rápidamente a elevada temperatura para a atmosfera.
O deserto de Atacama é o recordista mundial em aridez: durante 45 anos, entre 1919 e 1964, não recebeu uma única gota de chuva.
O Continente Antárctico com 11.900.000 km2 é o maior deserto gelado da Terra. Aproximadamente 90 % da água doce da Terra está na forma de gelo e cerca de 90% do gelo do planeta está na Antárctica. Assim sendo, controla 80 % da água doce do planeta. Como é um continente, lá existem cadeias de montanhas geladas, o Maciço Vinson com picos de até 4.897 m, vulcões sendo que um deles, o Erebus com 3.794 m está ainda ativo, e rios de gelo. Existem várias geleiras, sendo a maior do mundo, a Geleira Lambert situada no nordeste da Antárctica, no setor Australiano, com 403 km de comprimento e até 64 km de largura. A camada de gelo é muito espessa, chegando a 4.776 m na Terra de Adélia.
O rio Colorado durante 5,5 milhões de anos erodiu seu leito através
do Planalto do Colorado, dando origem ao Grand Canyon. Ele tem até
2.682 m de profundidade, cerca de 446 km de extensão e de 6 a 29 km
de largura. (Space Shuttle/NASA)
Devido à erosão contínua do planeta e a tectônica
de placas poucas crateras de impacto existem. Nesta foto tirada em junho de
1991 vemos no centro à esquerda a cratera Barringer, Arizona, EUA.
(Space Shuttle/NASA)
O maior cânion da Terra é o que foi escavado pelo Rio Yarlong Tsangpo e tem o mesmo nome. Ele se originou de uma geleira ao norte dos Himalaias e é o leito de rio mais elevado do planeta, com uma altitude média de mais de 4.000 m. Este rio percorre 2.057 km pelo Tibet antes de ir para a Índia, onde é rebatizado de Rio Brahmaputra. Ele é o maior rio do Tibet e o sexto mais longa da China. O grande cânion escavado pelo Rio Yarlong Tsangpo chega a 5.382 m de profundidade e tem um total de 496,3 km de extensão.
A termo de comparação, Valles Marineris, o maior cânion de Marte possui 4.000 km de extensão, 50 a 100 km de largura e até 10 km de profundidade.
Durante os últimos 4,1 bilhões de anos, depois que a crosta se solidificou, a Terra vem sofrendo continuamente o impacto de inumeráveis meteoros e cometas. Devido à erosão e à tectônica de placas só existem cerca de 100 crateras de impacto identificadas na Terra. A maior delas é a Cratera Barringer com 1.186 m de diâmetro, adquirida por Daniel Barringer (1860-1929) em 1903 e ainda de propriedade de seus descendentes. Ele queria explorar o ferro do meteorito que havia caido no local. As 30 toneladas de fragmentos do meteorito Canyon Diablo (que deveria ter cerca de 50 metros de diâmetro, pesando centenas de milhares de toneladas, que havia caido no local há cerca de 49.000 anos), recuperadas até hoje, já que o restante vaporizou-se, serviram para confirmar que essa cratera se trata de uma cratera de impacto.
Mapa digitalizado da elevação do Platô Tibetano. As diferentes
cores representam a elevação com intervalos de 1 km partindo
do magenta (menos de 1 km) depois o azul, azul claro, verde, amarelo, vermelho
e cor de rosa (mais que 6 km). (Chris Duncan)
